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  霜铁城的晨星家族大厅内,壁炉的火焰映照着三张神色各异的面孔。
  伊莉丝·晨星解下星纹斗篷,闪闪发亮的银发间还沾着风雪的气息。
  她将一卷烫金文书放在橡木桌上,羊皮纸上皇室徽记在火光下熠熠生辉。
  “贵族议会已经初步通过了《血脉自治法案》,但需要身为北境大公的你联署才能呈递御前会议。“
  奥雷利安·晨星抚摸着龙骑枪“凛冬誓约“上的冰霜纹路,目光却投向次子:“莱恩,你认为我们该怎么做?“
  叶轻舟正在喂食肩头的炽焰飞龙幼崽,闻言头也不抬:“支持皇室更符合家族利益——虽然除了自我安慰外毫无意义。“
  “什么?“
  伊莉丝手中的茶杯一顿:“你明明在学院公开表态支持法案……“
  “姐姐。“
  叶轻舟突然抬头,曜日血脉的金瞳在阴影中微微发亮:“请告诉我,一个农夫的孩子生病时,会去哪里求医?“
  “当……当然是教会的慈善诊所……“
  “学徒想学识字算术呢?“
  “修道院的免费学堂……“
  伊莉丝的声音逐渐微弱,她已经明白了叶轻舟的意思。
  权力的本质,是下位者对上位者的服从,而服从的根源,是弱者对强者的依附。
  没有人身的依附关系,权力就是空中楼阁。
  叶轻舟指尖窜起一缕金焰,火光照亮大厅墙上的北境地图——代表教会的银十字标记密密麻麻,而皇室设立的机构屈指可数。
  “贵族们只在乎血脉的传承,皇室忙着和教廷抢征税权,但真正维系民心的……“
  火焰突然吞没地图,灰烬组成一行悬浮的文字——面包、药草与知识。
  身为北境大公的奥雷利安,此刻指节捏得发白,哪怕他是屹立于凡俗顶端的传奇强者,也有种脊背发凉的感觉。
  他想起上月巡视边境时,那些跪在教堂前感谢“圣光治愈“的领民,却对路过的大公旗帜视若无睹。
  “所以,莱恩你的建议是什么?“
  北境大公的声音沙哑了几分。
  叶轻舟弹指熄灭火焰:“法案要签,但晨星家明天就开办面向平民的学院——就建在教堂对面。“
  思想,是比刀剑更锐利的武器,也是惟一能够与教会对抗的方式。
  深夜的家族藏书室,伊莉丝用星辰魔法隔绝了窥探。
  “你什么时候开始关心贱民的死活?“
  她指尖缠绕着星辉锁链,面带疑惑地看向眼前这个熟悉而又让她感到陌生的弟弟:“这不像你会说的话。“
  叶轻舟正在翻阅《圣阳教典》,闻言轻笑:“第三章第七节——'光明所至,饥者得食'。教廷用三个铜板的面包就能换来虔诚,而我们……“
  他忽然撕下书页,露出夹层里发黄的账本——记录着教会秘密贩卖“赎罪券“的流水。
  “该让民众知道,我们可以给得更多。“
  次日正午,霜铁城广场人声鼎沸。
  奥雷利安当众签署法案卷轴后,突然拔剑劈碎征税官的银秤。
  “十日后,晨星领将开办面向平民的学校,学费只需教会学校的一半!“
  人群尚未反应过来,叶轻舟已掀开广场中央的蒙布——十二座崭新的药剂蒸馏器在阳光下闪烁。
  “这些会安置在领主医馆,诊费同样只需要教会的一半。“
  最外围的贫民窟方向,突然传来此起彼伏的龙吼。炽焰飞龙们抓着装满小麦的货筐低空掠过,金灿灿的麦粒如雨洒落。
  “疯了……“
  混在人群中的灰枭喃喃自语:“他们这是在向教廷宣战……“
  圣阳教堂顶层,加雷斯捏碎了手中的光羽。
  “需要镇压吗?“
  塞蕾丝特的链枷上浮现火焰符文。
  审判长罗兰德独眼凝视着广场上被民众抛起的叶轻舟,圣钉突然剧烈震颤:“不……这是阳谋。“
  在他们看不见的阴影里,德古拉尔正抚摸着一个哭泣的孩童头顶。
  年幼的孩童掌心握着晨星家分发的麦芽,浑然不知他身旁站着的,是一位能审判骑士如临大敌的传奇强者。
  “多甜美的混乱啊……“
  血族大公的轻笑淹没在欢呼声中。
  十天时间转瞬即逝,霜铁城郊外,白鹭庄园的铁栅门在晨光中缓缓开启。
  原本荒废的贵族别苑已被改造成气派的学院建筑,青石墙上新刻的晨星徽记还散发着松木清香。
  奥雷利安·晨星站在拱门下,玄铁重甲外罕见地披了件绣银星的深蓝礼袍,看着门前蜿蜒至地平线的人潮,这位北境大公的指尖无意识摩挲着剑柄。
  “父亲紧张了。“
  伊莉丝·晨星掩嘴轻笑,星纹法袍在风中如水波荡漾。
  她身侧的未婚夫二皇子埃德蒙·圣克莱尔正用镀金怀表核对时间,闻言挑眉:“能让'霜心剑圣'失态的场景可不多见。“
  叶轻舟倚在喷泉边喂龙,炽焰飞龙幼崽“小火“正用尾巴卷走他掌心的肉干。
  听到礼炮声,他抬头望向大门。
  三百名身着粗布衣的少年在父母陪同下排队登记,他们脚上的泥巴还沾着麦田的气息。更远处,商会的马车载着绫罗绸缎的富商子弟驶来,车帘缝隙间露出好奇张望的眼睛。
  “北境第一次有平民能学的剑术学院……“
  叶轻舟挠了挠小火的下巴:“你说他们会坚持几天?“
  开学典礼前,埃德蒙在玫瑰园拦住了叶轻舟。
  “真的不考虑来皇都?“
  二皇子亲手斟了杯冰葡萄酒,目光中带着几分期许:“以你的曜日血脉,三年内就能当上皇家骑士团长。“
  叶轻舟晃着酒杯,看冰晶在杯壁爬出霜纹:“殿下,当您吃腻了御厨的蜜饯鹅肝时……“
  他突然将酒泼向空中,剑气将酒液冻成无数冰晶小剑,叮叮当当落回银盘。
  “会想念北境的烈酒。“
  埃德蒙瞳孔微缩——这是“霜心剑圣“的成名绝技,眼前的青年竟已掌握其中精髓,这样的天赋真是可怕。
  “我越来越期待你成为我的妻弟了。“
  皇子笑着将一枚龙鳞徽章别在叶轻舟领口:“只要你肯改变主意,狮心骑士团的大门随时为你敞开。“
  正午的操演场上,五百名新生按家庭背景自动分成两个方阵。
  麻布衣的农家子们不安地偷瞄着绸缎加身的富商子弟,直到奥雷利安的重靴踏碎草坪上的冰碴。
  “晨星剑士学院第一条院规——“北境大公的声音让松枝上的积雪簌簌坠落,“在这里,你们只有两个身份!“
  “北境子民……“
  “和晨星剑士学院的学生!“
  富商们还没从震惊中回神,二皇子已走到台前。
  当他脱下绣金线的外套,露出里面和新生们同款的粗麻训练服时,全场哗然。
  “文法、算学、自然、剑术。“
  埃德蒙拍着教材,丝毫不在意丝绸内衬被粉笔灰染白,“学会这些,你们就能看懂地契、计算粮税、改良农具……“
  他忽然抽走侍卫的佩剑,一个标准的皇家突刺将稻草人劈成两半,随后振臂高呼:“以及保护自己的家园!“
  农家子方阵爆发出震耳欲聋的欢呼,几个富商父亲开始偷偷擦拭眼角。
  叶轻舟注意到,伊莉丝正在记录哪些商人露出了不悦的表情。
  典礼结束后,叶轻舟独自巡视新建的药剂实验室。
  药剂实验室的玻璃器皿在月光下泛着冷光。
  叶轻舟指尖抚过崭新的蒸馏装置,铜管连接处的焊锡还散发着松香气息。
  他轻轻拧开阀门,清水在虹吸作用下开始循环——这套设备是他按苍原大界的记忆设计的,比教会实验室的效率高出三倍。
  “原来冷凝管要倾斜十五度……“
  沙哑的自语声从角落传来。叶轻舟剑气一震,烛台齐齐亮起,照出蜷缩在药材柜后的瘦小身影。
  那是个约莫十六七岁的少年,破旧的亚麻衣裤打满补丁,膝盖上摊着本手抄的《药剂学基础》。
  他抬头时,额前碎发下露出一双琥珀色的眼睛,像黑暗中突然被火把照亮的幼兽。
  “新生?“
  叶轻舟扫过他脚踝的烙印——那是奴籍标记:“现在不是参观时间。“
  少年慌忙合上书册,裸露的手腕上还带着镣铐磨出的血痕:“抱、抱歉大人!我是随罗伊斯少爷来的……“
  叶轻舟挑眉。
  罗伊斯家族是北境最大的药商,今早确实有个鼻孔朝天的胖少爷来报名。
  “你识字?“
  “偷学的……“
  少年攥紧衣角:“给少爷当陪读时记下的。“
  叶轻舟突然抽出他怀里的书。
  泛黄的纸页间密密麻麻全是批注,有些配方旁甚至画着改良草图。最新一页写着:“若将白鲜皮萃取时间延长至……“
  后面的字被血迹模糊了。
  “他们打你?“
  少年下意识捂住肋骨:“我……我弄错了少爷的熏香配方……“
  黎明时分,叶轻舟踹开了罗伊斯家商队的营帐。
  “莱恩少爷?!“
  胖商人滚下床榻,睡帽歪到一边:“您这是——“
  卖身契在剑尖上燃烧,灰烬飘进煮着早餐的燕麦粥里。
  “汉克现在是我的学生。“
  叶轻舟把一袋金币扔在粥锅里:“够买十个奴隶吧?“
  胖商人肉疼地看着咕嘟冒泡的钱袋:“可他是家生子,祖上三代都……“
  剑光闪过,商人精心保养的胡须簌簌落地。
  “现在不是了。“
  学院后山的溪流边,叶轻舟将灰烬撒入水中。
  “晨星领禁止奴隶贸易的政令去年就颁布了。“
  叶轻舟甩干剑上的水珠:“你本该是自由人。“
  汉克跪在鹅卵石上,颤抖的手指触碰着水中倒影——那个烙印正在曜日之火的灼烧下逐渐淡化。
  “为什么选我?“
  “你改良的止血膏方子……“
  叶轻舟抛来一个水晶瓶,里面悬浮着淡绿色凝胶:“比教廷卖的效力强两倍。我欣赏有才能的人,你值得被优待。“
  少年突然抓住他的剑鞘:“请让我追随您!我、我能分辨所有药材!昨晚还发现送来的白鲜皮被掺了毒蛛草!“
  叶轻舟瞳孔微缩。
  毒蛛草与白鲜皮外形几乎一致,但前者遇热会析出神经毒素——看来学校采购的药材被人动过手脚,幸亏发现及时。
  “明天开始。“
  叶轻舟转身走向学院,“你负责所有药材验收。“
  汉克冲着背影重重磕头,没看见领主嘴角的笑意。
  溪水冲走了最后一点烙印残渣,晨曦穿透云层,照在少年第一次挺直的脊梁上。
  晨星剑士学院的草药田在暮色中泛着银光。
  汉克蹲在田垄间,指尖轻轻拨弄着一株毒蛛草的叶片。
  他的瞳孔在夕阳下收缩成细线——这是服用自己调配的“夜视药剂“后的副作用,但能让他看清植物脉络里流淌的汁液颜色。
  “果然……“
  汉克掐断草茎,紫黑色汁液渗出时散发出淡淡的腐臭味:“第三畦也被污染了。“
  身后传来枯枝断裂的声响。
  汉克条件反射地蜷缩起来,这是十年奴役生活留下的本能。直到看清来人是抱着教材的农家子阿尔杰,他才慢慢放松紧绷的肩膀。
  “教授们找你。“
  阿尔杰踢了踢他脚边的竹篮,里面装满毒草样本:“罗伊斯家的人带着教会祭司闯进礼堂了。“
  礼堂水晶灯的光芒被血色长袍割裂。
  胖商人罗伊斯正声泪俱下地控诉:“这个贱奴偷学我家族秘方!按照《神圣知识保护令》……“
  “根据皇室新颁布的《通识教育法》。“
  叶轻舟的声音从穹顶传来,他踏着悬浮的剑气缓步而下,目光森冷:“凡帝国子民皆有学习权——还是说罗伊斯先生认为,教会律法高于皇权?“
  胖商人顿时噎住。
  他身旁的祭司刚举起圣徽,小火突然从梁上扑下,龙息将圣徽烧成赤红的铁块。
  “证据。“
  叶轻舟弹指射出一本账册,羊皮纸在众人头顶展开,露出密密麻麻的毒草采购记录,“需要我念出你和盗贼工会的交易日期吗?“
  祭司的袖口突然窜出黑火,账册瞬间成灰。可灰烬却凝成毒蛛草的形态,飘飘荡荡落在罗伊斯油光发亮的脑门上。
  “神术反噬?“
  围观的学生们惊呼。
  叶轻舟笑了:“看来圣阳的光辉也不齿某些信徒的作为。“(本章完)
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